La hachuela fue probablemente la elección más inteligente. Nyx la sacó con cuidado, asegurándola en su lugar en la pierna. Sería más difícil de ocultar, pero también más útil si lo llegaba a necesitar. Nyx podría atravesar hasta una puerta con ella, si se empeñaba en ello.
Salieron esa misma noche, uniéndose a una caravana de corsarios con destino a Rhamsted. El viaje los llevó por senderos habilitados, a lo largo de acantilados de ónix. De vez en cuando, la niebla se disipaba y Nyx podía vislumbrar brevemente las islas fragmentadas, que parecían estar casi tan cerca como para poder ir nadando.
Llegaron a Rhamsted después de dos días de duro viaje, y Nyx prácticamente arrastró a su viejo compañero de viaje hasta su posada favorita.
"La calle principal es por ahí", murmuró Christopher, señalando obstinadamente lejos de la puerta de la posada. Un letrero sobredimensionado, poco descolorido a pesar del sol implacable, aún proclamaba "Brazos de Dragón de Padric: Armas, Grog y Tatuajes". Se detuvo, mirando el cartel. "Estás de coña. Esto es humor inlgés, ¿no? ¿Dónde está el chiste?"
Ella le dio un puñetazo en el hombro, tan fuerte como pudo. "Aquí está el chiste." Abrió la puerta antes de que él pudiera volver a decir algo irritante.
No fue lo suficientemente rápida. "Quédate con tu chiste. Voy a visitar los muelles. Volveré cuando termine".
Nyx puso los ojos en blanco, mirando la familiar sala común. El Padric no era exactamente un alojamiento de lujo - apenas estaba a un paso de un hostal, con muchos muebles desgastados esparcidos por el piso de abajo según como lo hubieran dejado los últimos clientes.
Los que lo visitan por primera vez a veces pueden sentirse un poco confundidos por la tienda enclavada en la sala común de la posada. La verdadera pasión de Padric, la única razón por la que se molestó en mantener el lugar. Fue allí a donde se dirigió Nyx, cruzando la sala común hacia donde una señal de metal entrelazado coronaba el exhibidor de armas personalizadas. Su pistola de tatuar colgaba de un gancho, acumulando polvo.
"¡Oye!" llamó una voz desde detrás de la barra.
Nyx se giró. "¿Charlotte? ¿Dónde está el posadero? Necesito un poco de grog para el camino, y...." Miró por encima de su hombro. "Algún lugar con dos camas, si es que te queda algo".
"La estás viendo", dijo Charlotte, cruzando los brazos y mirándola fijamente. No había cambiado mucho desde la última vez que Nyx fue a visitarla. Su piel aún estaba marrón,
sin ningún tatuaje nuevo de Padric. "El jefe se fue de aventuras con la princesa..." Contó con los dedos y luego se encogió de hombros. "¿Quizás haga un mes? Siempre dirigí el lugar mejor que él".
"¿Shayliss estuvo aquí?" Nyx se espabiló de golpe, mostrándose alerta ante algo que le era ya familiar. "¿Qué estaba haciendo? ¿Dijo cuánto tiempo estaría fuera?"
"Ella no", Charlotte la miró a los ojos, con una pizca de recelo en su cara. "La más joven".
¿"Nightingale"? Pero acaba de graduarse, ni siquiera debería..." se calló de repente, notando todas las miradas sobre ella.
No puedo olvidar quién es el dueño de esta ciudad. Ya se enfrentaba a bastantes problemas como para que la Mano Negra se viera también involucrada.
Nyx dispuso de unos minutos preciosos para desempacar la mayoría de sus pertenencias en una habitación estrecha, escogiendo la cama de aspecto más robusto. Luego regresó a la sala común, con la boca abierta ante la perspectiva de la microcerveza de Padric. Encontró una mesa vacía y se desplomó en ella, luego levantó dos dedos.
Alguien se acomodó pesadamente en el asiento de enfrente solo unos segundos después, dejando caer su pesada mochila junto a él lo suficientemente fuerte como para sacudir toda la posada. Varios clientes levantaron la vista y luego volvieron a lo que estaban haciendo.
"He estado haciendo los preparativos del viaje", declaró Christopher, sacando un mapa enrollado de un bolsillo y extendiéndolo sobre la mesa entre ambos. "Hay algunos capitanes que conocen los Zigurat. Pero la mayoría..." Agitó la cabeza, exasperado. " Vosotros, los Elenios, sois muy absurdos, decís cosas sin sentido. Es un templo gigantesco, visible a cientos de kilómetros. Pero todos dicen que no puede ser. No me venderán un billete hasta allí".
Nyx asintió débilmente. "¿Crees que el rey Balthazar estaba contento teniendo algo llamado el 'Zigurat de la bruja' que se extiende sobre las ciudades pobladas? La Marina no puede quemarlo porque no puede llegar hasta él. Ya se nos ocurrirá algo mañana. Ahora mismo, quiero un baño caliente, algo para relajarme y una buena noche de sueño. No en ese orden."
Charlotte llegó segundos después, sujetando dos botellas por el cuello con una mano. Las puso sobre la mesa entre los dos. "Diez por botella y cincuenta por habitación."
"Ponlo en la cuenta de Arsen", dijo Nyx, arrebatándole la botella antes de que Charlotte pudiera protestar. "Estamos en un asunto real."
La joven posadera maldijo en voz baja. "Claro, ¿qué son unos cientos de dólares más en esa cuenta? ¿Quién necesita que le paguen, después de todo?" Pero a pesar de su malestar, no discutió.
Nyx tomó la botella, agarrando un vaso polvoriento de la mesa y sirviéndose un trago. Volteó la botella con las manos, sonriendo ante el diseño. Padric nunca preparaba lo mismo dos veces. Y se sentiría insultado si ella se lo bebía de otra forma que no fuera solo.
Tragó el chupito, notando el ardor mientras bajaba. Pero muy pronto sonrió y se relajó en su silla. Se sirvió otro trago, pero no se lo bebió todavía. Finalmente miró al otro lado de la mesa, hacia donde Christopher había dejado su botella.
La fulminó con la mirada, al parecer poco impresionado con la etiqueta. "¿La casa no sirve vino?"
Ella asintió. "No crece mucho aquí, y nadie en Rhamsted quiere perder el tiempo emborrachándose. Esto es mejor."
"No si quiero disfrutar de lo que estoy bebiendo." Luego tomó un sorbo, y cualquier objeción que pudiera tener se desvaneció. Tomó otro, girando la oscura botella para acercarse la etiqueta a la cara.
La puerta principal se abrió de golpe, tan fuerte que todos en Padric se giraron para mirar. Era una figura femenina envuelta en verde con un par de enormes garras blindadas colgando sobre un hombro y una bolsa colgando sobre el otro.
"¿Puedo ayudarle?" Preguntó Charlotte, con su irritación creciendo visiblemente.
Pero la extraña la ignoró. Sus ojos se fijaron instantáneamente en Christopher y corrió hacia allí. "¿Amaya?", preguntó ella, mirándolo fijamente. "Tienes que ser tú. Christopher Amaya. Es un alivio encontrarte."
Él asintió, apartando la silla que quedaba con una pierna. "Pareces más civilizada que la mayoría de los de aquí. ¿Te envió mi hermana?"
Apenas parecía haberse fijado en Nyx allí sentada, colocando su pesada mochila sobre el respaldo de la silla y cayendo sobre ella con las piernas cruzadas. "Soy Ai Chen, Clarividente. Lucía habría venido ella misma, pero..." Luego se calló, mirando a Nyx. Sus ojos se entrecerraron y redujo su voz a un susurro. No sirvió de nada, estaban sentados en la misma mesa.
Y ahora Brahma envía un diplomático. ¿Estabas informando a Brahma a mis espaldas, Christopher? O tal vez uno de esos corsarios era un espía de Kladavent.Christopher hizo un gesto de desdén con la mano. "Ésta es Nyx, eh... sin ningún título. Nyx, Ai Chen es una Clarividente. Ella es..."
"Ella es a quien Brahma envía cuando no creen que valgas el precio de que un Diácono Gris te corte la garganta mientras duermes", dijo Nyx. "Lo sé."
Ambos estaban tensos, Ai con las mejillas enrojecidas. Pero a Nyx no le importó mucho lo que pensaran: sólo llevaba dos chupitos, pero llevaba ya tres días viajando con Christopher.
Christopher la cortó antes de que pudiera decir lo que
realmente estaba pensando. "Esto no está relacionado con nuestro caso, Nyx, ni con ninguna operación diplomática secreta. Llevo meses esperando noticias de mi hermana. Por favor, Ai. Dime. Y debes probar esto:" Levantó una mano, señalando su botella. "¡Grogmonger, por favor! ¡Queremos otra!"
Charlotte llegó segundos más tarde, colocando la botella frente a Ai y clavándole los ojos como puñales. "Este es gratis, siempre y cuando no vuelva a oírte decir 'grogmonger'. Si estuvieras bebiendo grog, ya estarías debajo de la mesa. Este whisky es el más suave que le podemos servir a tu ‘civilizado’ estómago". Se fue antes de que él pudiera responder.
Ai cogió la botella y la inclinó por completo con dos dedos. Nyx sintió un tic en el ala. "Quizá no deberías beberlo así...".
Ai no bebió mucho. Nyx sonrió con satisfacción al ver que se le ponían los ojos rojos y llorosos. Al parecer, no se esperaba un whisky auténtico. Sus manos temblaron un momento y su voz se tornó más aguda cuando habló por fin.
"Su hermana ha completado su última prueba y ha sido aceptada como miembro de los Diáconos Grises. Desearía poder visitarte en persona, pero..." Miró de reojo a Nyx, poniendo los ojos en blanco. "No son exactamente bienvenidos en Elenia. Acabaría en una celda del castillo de Arsen esperando su ejecución si lo intentara".
Nyx se incorporó un poco. "Tal vez porque aún recordamos lo que hicieron los Diáconos Grises la última vez que vinieron a Elenia." Señaló a su alrededor con una mano. Por todo el local, el resto de clientes había dejado los vasos y las tarjetas. A pesar de lo mucho que habían bebido, no se les pasó por alto el nombre de "Diáconos Grises". "Todo el mundo lo hace".
Ai bajó la voz. "No creerás
en serio la historia de Arsen, ¿verdad? No tuvimos nada que ver con lo que le pasó a Lo Jeong, ni a nadie de su familia. Si Brahma quisiera recuperar esta tierra, lo sabríais".
"Los Diáconos Grises no son asesinos", agregó Christopher. "Son policías. Soldados de Dios. Alguien debe mantener la oscuridad a raya. Mi hermana Lucía se unió a los Diáconos Grises para ayudar a la gente. No para matar a la realeza advenediza de los nuevos reinos."
Nyx se ajustó a su tono, poniendo la voz tan baja que apenas podían oírla. "Yo no diría cosas así donde la gente pueda oírte. Ya no estás en Brahma". Se levantó de su silla. "Me voy a acostar. No se quede despierto hasta muy tarde, investigador. Mañana tenemos que madrugar".
Nyx caminaba por los campos de hierba verde, tan suave que no le arañaba las piernas al pasar por ella. La luna brillaba en lo alto, iluminando la apacible extensión de una manera que prometía seguridad, comodidad y mucho más si era capaz de encontrarlo. No podía ver ninguna estrella sobre su cabeza, pero por alguna razón eso no le parecía extraño.
"Nyx..." La voz llamó desde la memoria, una memoria tan antigua y enterrada que al principio no podía ubicarla. Pero ella la conocía y recordó que era alguien que le importaba. Así que la siguió. Un solo ojo rojo miró desde el extremo del claro, sin pestañear. Pero, ¿qué importaba? Era un lugar seguro, perfecto, incluso. Distantes hojas perennes recorrían el borde del claro, disipando el temor de que los visitantes no deseados la encontraran aquí. Árboles de la Tierra real, y hierba de la Tierra real.
Entonces lo vio, saliendo de una zona de hierba alta que había ante ella. Jalen se había desnudado hasta la cintura, con sus rasgos angulosos delineados a la luz de la luna aún más de lo que recordaba.
Esto está mal. Por un segundo, la mente de Nyx se rebeló. Sus alas temblaban, alas que ni siquiera tenía en el sueño. Sus ojos se abrieron de par en par. "Estás... muerto", susurró ella. "Nunca llegaste a Middara."
Jalen la alcanzó, poniendo una suave mano sobre su boca. Ella no se le resistió, no se resistió a que su otra mano le envolviera la espalda, acercándola. No había sentido su abrazo en muchas y largas décadas. Pero fue tan suave como lo recordaba. "Eso te dijeron los Heraldos. ¿Pero por qué iban a decirte la verdad? Yo no era más que otro trabajo para ellos."
Nyx no se resistió. ¿Por qué estaba aquí otra vez? ¿Qué era lo que la preocupaba? Jalen se inclinó hacia delante, dejando que su peso los arrastrase a ambos hacia la hierba. Los envolvió a ambos, ocultándolos en la oscuridad, y de alguna manera se deslizó perfecta y suavemente alrededor de su piel. Unos grillos de la Tierra cantaban cerca de ella, reconfortando su acelerado corazón y devolviéndole la calma.
"Encontré el camino por mi cuenta", continuó Jalen. "Llevo tanto tiempo buscando, y ahora... te he encontrado." Se inclinó hacia ella, poniendo una mano alrededor de su cuello. La presión debería haberle dolido ya que le cortó la respiración, pero Nyx descubrió que no le importaba. Era el dolor de otra persona, apagado por el alivio que sentía.
" V-Vivo..." repitió, o lo intentó. Ya no tenía mucho aire. ¿Pero qué importaba eso? Ella lo envolvió con sus brazos. Su cabeza flotaba y su visión empezó a nublarse.
"Es hora de descansar, Nyx", susurró, con su aliento cálido en el oído." Ahora estaremos juntos. Para siempre."
Algo cayó sobre Jalen, arrancándolo violentamente de encima de ella y tirándolo sobre la hierba. Nyx jadeó, respirando con dificultad mientras el mundo se esclarecía de repente. Vio un pelaje púrpura brillar a junto a ella, escuchó garras y dientes de la hierba.
Lo que decían de los sueños no era cierto: todavía podía sentir su mano alrededor de la garganta, y la voz le salía entrecortada y adolorida. "Qué.... demonios..."
Lymn salió de la hierba que que tenía delante mientras Nyx lograba ponerse al fin en pie, en silencio a pesar del furioso conflicto de hacía apenas unos segundos. La criatura lobo estaba observando la hierba y pronto Nyx vio por qué.
Algo se levantó frente a ella -Jalen, sacudiéndose la tierra y los pedazos de hierba rota. Pero cuando se levantó, su cuello se había doblado completamente en la dirección equivocada y lo puso de nuevo en su lugar con un chasquido. El saludable resplandor de su piel desapareció, reemplazado por una palidez gangrenosa con manchas de podredumbre visibles por debajo. Era una horrible parodia de la Progresión, con un conjunto de cuernos curvados hacia adentro que estaban creciendo de su cabeza, y sus mandíbulas extendiéndose hasta convertirse en una sonrisa que se hacía cada vez más amplia.
"Todos son así", susurró Lymn. "Es fácil para la Madre Oscura hacer que algo parezca hermoso, pero su fachada está podrida por dentro. No puede hacerte feliz, Nyx. No puede hacer feliz a nadie. Es un reflejo de tus fantasías más oscuras, todas vacías".
"Se suponía que iba a ser una muerte apacible", dijo el no-Jalen, sin siquiera sisimular ya su voz. Ahora su aliento era embriagador y pútrido, saliendo de unos labios desgarrados y una lengua lacerada. "Pero el terror es casi tan poderoso como la lujuria. Ambos lo tendréis como último sentimiento."
Nyx acercó la mano a su muslo, librándolo del reconfortante peso de la hachuela que había escogido. Enrolló sus dedos alrededor de ese acero tan familiar, sosteniéndolo en alto. "¡Ni lo intentes!"
Luego, el acero se
derritió. El metal se colapsó, cediendo bajo sus manos. Un enjambre de insectos gordos salió de él, dando vueltas y mordiendo la piel desprotegida de Nyx. Unos cuantos quedaron aplastados entre sus dedos mientras intentaba agarrar el hacha que ya no estaba allí.
Nyx chilló, con sorpresa y asco, alejándose del enjambre que se dispersaba. Con cada paso hacia atrás que daba, el no-Jalen se le acercaba un paso más.
"Este ya no es tu sueño, es el de ella", dijo la ilusión. "La Madre te llama a su festival, Nyx. Su dolor es placer. Su canción es una liberación. Olvida todo esto, olvida para siempre."
Detrás de la ilusión, Lymn se quedó acechando, permaneciendo en las sombras. La ilusión no parecía poderla ver ni oír, pero Nyx sí. Su voz flotaba en el viento. "Renuncia a las espadas y a los golpes. Una criatura de lo insustancial debe ser combatida según sus propias reglas".
¿Qué conocía Nyx que pudiera pelear así? Ella no tenía esa capacidad y al parecer Lymn tampoco planeaba interferir. Si no podía luchar con armas materiales, entonces necesitaba algo de otro reino. ¿Podría usar Conjunción aquí, en el mundo de los sueños? Sólo había una manera de averiguarlo.
Nyx podía recurrir a la Sierpe Opulenta, un dragón de la codicia y el dominio. Siempre deseaba más y devoraría felizmente hasta a un terrible enemigo por el precio adecuado. Nada podía interponerse durante mucho tiempo entre la Sierpe y su recompensa.
o…
Nyx podría llamar al Palimpsesto de los Muertos. El Palimpsesto no era un solo ser, sino un terrible conglomerado de vidas desperdiciadas, siempre deseosas de destruir y aumentar su número. La destrucción en sí misma era un pago suficiente para el Palimpsesto, pero su destrucción también es mucho menos discriminatoria.
